IRIDIUM

Iridium es el nombre de una constelación de 66 satélites de comunicaciones que giran alrededor de la Tierra en 6 orbitas bajas LEO, cada una de ellas consta de 11 satélites equidistantes entre sí. Esta constelación fue diseñada por Motorola para proveer servicios de Telefonía Satelital Móvil (TSM) con cobertura global. Su nombre proviene del Elemento Iridio (Iridium) el cual tiene un número atómico de 77, equivalente al número de satélites que incluía la constelación en su diseño original.

El sistema tiene como objetivo proveer comunicación de voz y datos utilizando dispositivos portables en áreas fuera de cobertura de los sistemas de comunicación tradicional como telefonía fija o celular.

Este servicio, que está prohibido por razones políticas en Corea del Norte y Sri Lanka, fue puesto en funcionamiento el 1 de noviembre de 1998 y quebró financieramente el 13 de agosto de 1999. Esta quiebra fue debida en gran parte al elevado costo de los terminales móviles, 3,500.00 USD aproximadamente y del servicio en sí, aproximadamente de 7 USD por minuto. Los precios de los teléfonos móviles terrestres, considerablemente más baratos, y la aparición de los acuerdos de itinerancia para el sistema GSM, durante la década que llevó la construcción del Iridium, equiparó al sistema GSM con una de las principales ventajas de Iridium: cobertura global en áreas urbanas. Otro hecho que contribuyó a la quiebra de Iridium fue su incapacidad para proveer servicios de datos de alta velocidad, puesto que la constelación de satélites fue diseñada esencialmente para comunicaciones de voz. Actualmente Iridium ofrece comunicaciones de datos de 2,4 Kbps nativos y un sistema de conexión a internet que emula 10 Kbps, lo que limita las posibles aplicaciones, por lo que se lo usa, sobre todo, para el envío y recepción de correos electrónicos en formato de texto.

Actualmente las soluciones de Iridium, que fue comprada y relanzada por nuevos socios, se utilizan activamente en mercados verticales como los petroleros, mineros, ecoturismo y militar . Después de los sucesos del 11 de septiembre de 2001 los organismos de seguridad estadounidenses utilizan soluciones Iridium como su sistema preferido de telecomunicaciones satelitales móviles de voz. Solamente la Fuerza Aérea de los Estados Unidos cuenta actualmente con más de 25,000 terminales activas.

En el 2010, el precio del teléfono satelital Iridium más moderno y único en producción, el Iridium 9555, es de aproximadamente 1,500.00 dólares en los EEUU. El costo por minuto de comunicación es de aproximadamente 1.30 USD. El costo por minuto es independiente del país en que se originen o terminen las llamadas. No existen cargos por itinerancia. Iridium cuenta con un sistema de envío y recepción de mensajes de texto que permite recibir hasta 150 mensajes de hasta 160 caracteres gratuitos por mes. Los teléfonos Iridium 9505A y el nuevo 9555 pueden también enviar emails directamente utilizando su teclado numérico. El costo de cada email enviado, que pueden tener un máximo de 160 caracteres es de aproximadamente 0.60 USD

Iridium cuenta a partir del año 2009 con el servicio OpenPort, orientado principalmente al segmento marítimo, el cual permite transmisiones de datos de hasta 128 kbps con cobertura global. El costo actual de la terminal Openport es aproximadamente 5,500.00 USD y el costo de transmisión/recepción de datos aproximadamente 5.00 USD x Megabyte. A finales del año 2009 Iridium tenía ya vendidas 1000 terminales Openport. Las opiniones acerca del servicio Openport son mixtas pero se espera que el sistema funcione óptimamente en el primer semestre del 2010.

Se estima que el sistema Iridium actualmente sobrepasa los 300,000 usuarios.